Kaszel stanowi jedną z najczęstszych dolegliwości u dzieci. Jego fizjologiczna rola polega na oczyszczeniu dróg oddechowych z wydzieliny śluzowej, martwych komórek nabłonkowych, jak również zaaspirowanych ciał obcych. Ostry kaszel, trwający do 4 tygodni, towarzyszy wszystkim zakażeniom układu oddechowego. Kaszel przewlekły może powstać jako następstwo zaburzeń wywołanych infekcją, zwłaszcza wirusową, lub w wyniku całkiem innych, niezwiązanych z infekcjami mechanizmów. Do pierwszej grupy należy zaliczyć poinfekcyjną nadreaktywność oskrzeli oraz przejściową dysfunkcję oczyszczania śluzowo-rzęskowego. W drugiej zaś znajdą się m.in. astma i alergiczny nieżyt nosa. Należy podkreślić, że rozpoznawanie astmy powinno się zawsze opierać na kryteriach zawartych w GINA (Global Initiative for Asthma), a kaszlowy wariant astmy, bez klinicznych cech obturacji, występuje u dzieci bardzo rzadko. W diagnostyce różnicowej przewlekłego kaszlu u dzieci należy zawsze brać pod uwagę możliwość zakażenia oportunistycznymi patogenami, takimi jak Pneumocystis jiroveci, Candida czy Aspergillus, a także prątkami gruźlicy.