Przewlekłe zapalenie trzustki jest jednostką chorobową o niejednorodnej etiologii. W większości przypadków choroba ta wywołana jest nadużyciem alkoholu. Mechanizm, w którym nadużywanie alkoholu i inne czynniki etiologiczne wywołują przewlekłe uszkodzenie trzustki, jest nieznany.
Nowa klasyfikacja (TIGAR-O) proponuje czynniki ryzyka, a nie etiologiczne, które u pacjenta mogą współuczestniczyć w wywołaniu choroby trzustki. Każdy z tych przedstawionych czynników ryzyka może predysponować do zapalenia trzustki przez różne mechanizmy patogenetyczne.