Zgodnie z przyjętą definicją, SIDS to nagły zgon niemowlęcia bez uchwytnych zmian patologicznych.
Medycyna do dziś nie znalazła odpowiedzi na pytanie, co jest jego przyczyną. Przypuszczalnie SIDS
jest niejednolitym zespołem o różnych przyczynach, które pozostają nieznane dla współczesnej medycyny.
Istnieje kilka teorii, według których SIDS łączy się między innymi z nieprawidłową strukturą snu,
nieprawidłowościami w mięśniu sercowym, zaburzeniami strukturalnymi i czynnościowymi mózgu, nieprawidłowościami
w układzie oddechowym, nadmiernym wydzielaniem w centralnym układzie nerwowym
substancji zwanych endorfinami, które, działając podobnie do morfiny, prowadzą do śmiertelnego
zatrucia. Prowadzone na całym świecie badania nie przyniosły jak dotąd jednoznacznego
wyjaśnienia przyczyn SIDS. Jako jedną z możliwych wymienia się jednak bezdech niemowląt, czyli
nagłe zatrzymanie oddechu. Najsilniejszą i do tej pory jedyną bronią w walce z SIDS jest edukacja oraz
systematyczne dostarczanie wszystkim zainteresowanym stronom aktualnych i kompletnych informacji
na temat możliwości minimalizowania zagrożenia.