Legionella pneumophila to Gram-ujemna pałeczka tlenowa, która występuje na całym świecie w naturalnych i sztucznych systemach wodnych. Do organizmu ludzkiego dostaje się poprzez wdychanie aerozolu kropelek wody zawierających ten drobnoustrój. Rozwojowi bakterii sprzyja zwolniony przepływ wody, temperatura wody 20–45°C, obecność glonów oraz osad z dużą ilością soli wapnia i magnezu. Zakażenie może przebiegać bezobjawowo, jako gorączka Pontiac manifestująca się objawami grypopodobnymi albo jako ciężkie legionellozowe zapalenie płuc, inaczej choroba legionistów. Od odkrycia pałeczek w 1977 r. Legionella pneumophila jest uznawana za powszechną przyczynę pozaszpitalnego zapalenia płuc, a także istotny czynnik etiologiczny szpitalnego zapalenia płuc. Chociaż przenoszenie się z człowieka na człowieka jest rzadkością, schorzenie to nadal stanowi zagrożenie dla zdrowia publicznego ze względu na związaną z nim śmiertelność. W ostatnim czasie zauważalny jest wzrost liczby zgłoszeń przypadków legionellozy na terenie Unii Europejskiej, w tym w Polsce.