Znieczulenie ogólne to odwracalne i kontrolowane zniesienie świadomości, odczuwania bólu i odruchów, wywołanie niepamięci następczej oraz zmniejszenie napięcia lub zwiotczenie mięśni. Umożliwia ono wykonanie operatorowi każdego typu interwencji chirurgicznej przy zapewnieniu choremu komfortu i bezpieczeństwa. Znieczulenie ogólne jest wykonywane u pacjentów w każdym wieku – zarówno u noworodków, jak i osób starszych. Ma zastosowanie we wszystkich specjalnościach zabiegowych, takich jak na przykład chirurgia ogólna, pediatryczna, torakochirurgia, neurochirurgia, chirurgia serca i naczyń, chirurgia urazowa, ginekologia i położnictwo, ortopedia i okulistyka. Znieczulenie ogólne wykonywane przez doświadczonego anestezjologa jest bezpieczną procedurą – ryzyko zgonu z przyczyn związanych ze znieczuleniem jest mniejsze niż ryzyko zgonu związane z jazdą samochodem.

Pielęgniarki chirurgiczne są ważnymi członkami zespołów terapeutycznych sprawujących opiekę nad pacjentem w okresie okołooperacyjnym. Do czynnego uczestnictwa w przygotowaniu pacjenta do zabiegu i znieczulenia oraz w opiece pooperacyjnej, poza wiedzą z zakresu pielęgniarstwa chirurgicznego, niezbędna jest także podstawowa wiedza z innych dziedzin.