Właściwe zdefiniowanie terminu opieka paliatywna jest kluczowe, ponieważ 1) wyznacza jej cele, 2) określa populację chorych wymagających tej opieki, 3) warunkuje sposoby postępowania, 4) jest podstawą w podejmowaniu decyzji polityki zdrowotnej i społecznej, 5) może wpływać na tworzenie rozwiązań prawnych, 6) kształtuje struktury organizacyjne opieki zdrowotnej, 7) warunkuje nakłady inwestycyjne, materialne i osobowe, i – co najważniejsze – 8) spełnia rolę elementu zdrowia publicznego. W niniejszej pracy dokonano przeglądu stosowanych powszechnie definicji w kontekście rysu historycznego oraz wyzwań, jakie stawia przed nami starzenie się społeczeństwa i postęp medycyny. Ponadto dokonano rozróżnienia pojęć pokrewnych, takich jak opieka hospicyjna, wspomagająca, końca życia czy dla wytchnienia. Na podstawie krytycznej analizy dostępnych definicji zaproponowano następującą:

Opieka paliatywna to opieka nad osobą z chorobą zagrażającą życiu lub w znacznym stopniu ograniczającą życie, wymagającą leczenia objawów fizycznych i psychicznych będących następstwem tej choroby lub jej leczenia, zapewniająca wsparcie w obszarze potrzeb społecznych i duchowych, kultury i seksualności, mająca na celu uśmierzanie cierpienia i optymalizację jakości życia tej osoby oraz jej najbliższych, prowadzona niezależnie od aktywności choroby oraz leczenia modyfikującego jej przebieg na wczesnych jej etapach, w fazie schyłkowej, w czasie umierania, a także po śmierci chorego w odniesieniu do osób najbliższych. Konieczne są dalsze prace w celu uzgodnienia współczesnej definicji opieki paliatywnej.