Połykanie wymaga skoordynowanego współdziałania wielu mięśni o różnym unerwieniu w celu uformowania i przeniesienia kęsa pokarmowego z jamy ustnej do żołądka. Wyróżnia się trzy fazy połykania: ustną, gardłową i przełykową. Mechanizmem chroniącym drogi oddechowe przed aspiracją pokarmu jest zamknięcie światła krtani w fazie gardłowej. W czynnościowym zwieraczu przełyku górnym zasadniczą rolę odgrywa mięsień pierścienno-gardłowy. Połykanie pozostaje pod wpływem wielu ośrodków w mózgowiu łącznie z korą mózgową.